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Seit drei Jahren vergibt die VW-Stiftung „Freigeist-Fellowships“ an Nachwuchswissenschaftler, die gegen den Strom schwimmen. Doch viele Anträge sind aus Sicht der Gutachter nicht originell genug. Woran liegt das?

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© dpaFinalist bei der Klippenspring-WM

Innovation, Vision, Gründergeist – solche Schlagwörter gehören zu den Zauberformeln der kapitalistischen Postmoderne. Doch der Zauber scheint nicht zu wirken. Die Innovation in Form einer flächendeckenden Digitalisierung – ein weiteres Zauberwort der ökonomisierten Gesellschaft – schreitet nicht schnell genug voran, Visionen hat keiner mehr, der Gründergeist stirbt aus: Die Bilanz fällt regelmäßig negativ aus.

Nun könnten neue Zahlen aus der wissenschaftlichen Nachwuchsförderung darauf hindeuten, dass sich diese Entwicklung in Form eines erheblichen Schwunds an Kreativität auch in der Forschung bemerkbar macht. Seit 2013/14 vergibt die Volkswagenstiftung „Freigeist-Fellowships“ für Postdoktoranden. Der Name ist Programm: Unter einem Freigeist-Fellow stellt sich die Stiftung eine „junge Forscherpersönlichkeit“ vor, „die eine ganz eigene Idee verfolgt und dabei neue Wege geht, Freiräume nutzt und Widerstände überwindet“. Der Begriff spiegele die fachliche Offenheit des Programms wider, erklärt die Förderreferentin Johanna Brumberg. Es gehe darum, über das Bekannte hinauszudenken.

Loslösung vom bisherigen Betreuungsverhältnis

Die Stiftung ist um große Worte nicht verlegen: „Potential für Durchbrüche“ möchten die Gutachter in den Forschungsprojekten sehen, sie sollen visionär, interdisziplinär und risikoreich sein, der Bewerber müsse in der Lage sein, sich neue Horizonte zu erschließen, „gegen den Strom zu schwimmen“ und außergewöhnliche Perspektiven zu entwickeln. Und was genau heißt das? Wer gängige Forschungsmeinungen in Frage stellt, mit Methoden arbeitet, die noch nicht erprobt wurden, Material ausfindig macht, das nicht ohne weiteres verfügbar ist, und alternative Strategien für den Fall eines „grandiosen Scheiterns“ entwickelt, ist nach Darstellung von Brumberg bei den Freigeistern richtig. Wie das dann jeweils ganz konkret und thematisch in ein Forschungsprojekt umzusetzen ist, bleibt freilich offen.

© Bodo Marks dpa/lno Zuschauer wissen es zu schätzen: Klippenspring-Turnier in Hamburg

Die Zeit für die Fertigstellung des eingereichten Forschungsprojekts ist großzügig bemessen: Insgesamt können maximal acht Jahre beantragt werden; die erste Förderphase endet nach fünf Jahren. Neben den für solche Fellowships üblichen Konditionen wird erwartet, dass der Bewerber schon das akademische Umfeld gewechselt hat, in dem er sich während seiner Promotion befand. Auf diesem Weg will die Stiftung Nachwuchswissenschaftler dabei unterstützen, sich aus ihrem bisherigen Betreuungsverhältnis zu lösen und „ein eigenständiges Forschungsprofil“ zu entwickeln.

Wenn man von der prekären Arbeitsmarktsituation des akademischen Mittelbaus ausgeht und bedenkt, wie schwer es für viele junge Wissenschaftler ist, sich aus bisherigen Abhängigkeiten im wissenschaftlichen Umfeld zu lösen, müsste die Förderidee in ihren Ohren eigentlich sehr attraktiv klingen. Und tatsächlich erhält die Volkswagenstiftung eine steigende Anzahl von Bewerbungen um die „Freigeist-Fellowships“; waren es im ersten Förderjahr noch 113 Bewerbungen, sind 2015/16 schon 176 Bewerbungen eingegangen. Die Zahlen für dieses Jahr stehen noch aus, nach Angaben von Brumberg scheint das Interesse aber groß zu sein, denn die Nachfrage nach Beratungen durch die Programmbetreuer sei bislang sehr hoch gewesen. Die Stiftung empfiehlt jedem potentiellen Bewerber, sich im Vorfeld beraten zu lassen, um die Passgenauigkeit der Kandidaten zur Förderinitiative sicherzustellen.

„Wir unterstützen die, die sich trotzdem trauen“

Es gibt Kapazitäten für zehn bis fünfzehn Fellowships im Jahr, diese werden aber längst nicht immer ausgeschöpft – das zumindest legte unlängst ein Bericht aus der Deutschen Universitätszeitung nahe. Tatsächlich deuten die Zahlen darauf hin, dass die Stiftung unterhalb ihrer Möglichkeiten bleibt. Von den 113 Bewerbungen im ersten Jahrgang waren elf erfolgreich, im Jahrgang 2014/15 wurden unter 148 Bewerbern acht Kandidaten zu Freigeist-Fellows gekürt, 2015/16 wurden nach 176 eingegangenen Bewerbungen zwölf Fellowships vergeben. Es gibt also noch Luft nach oben, und zwar sowohl in den Sozial- und Geisteswissenschaften als auch in den Naturwissenschaften; nach Auskunft von Johanna Brumberg kommen aus beiden Fachrichtungen ungefähr gleich viele Bewerber. Woran also mangelte es den vielen Bewerbungen, die abgelehnt wurden?

„Es gab viele exzellente Anträge“, sagt Brumberg im Gespräch, „doch oft fehlt das gewisse Etwas, was es zu einem Freigeist-Projekt macht. Es ist nicht immer dieses kleine Plus gegeben.“ Die Volkswagenstiftung wolle unkonventionelle Projekte, für die Umwege gegangen werden müssen – und nicht das, was die Masse an Postdoktoranden mache. Die Fellows jenseits des Mainstreams auf unorthodoxen Umwegen zu unterstützen, sei das zentrale Anliegen der Freigeist-Initiative.

© Rainer Jensen dpa/lbnKlippenspringen in Berlin

Wenn die Gutachter aber in vielen Bewerbungen das richtige Maß an Kreativität und Originalität vermissen, so ließe sich einwenden, könnte das dann nicht mit dem unglaublichen Druck zu tun haben, unter dem viele Nachwuchswissenschaftler stehen? Die Stellen sind rar, die Arbeitsverträge befristet, die Erwartung, auf allen wissenschaftlichen Hochzeiten gleichzeitig zu tanzen und einen Text nach dem anderen zu publizieren, nimmt immer absurdere Züge an. Wer hier etwas Abseitiges wagt, das vom Fach nicht goutiert wird, riskiert womöglich seine berufliche Existenz. Ist es da nicht ein bisschen viel verlangt, von den Nachwuchswissenschaftlern auch noch unbegrenzte Risikofreude und visionäre Tatkraft einzufordern? Die äußeren Strukturen mögen eine Rolle spielen, entgegnet Johanna Brumberg, doch gebe es nicht nur eine Erklärung für die verhältnismäßig geringe Zahl an „Freigeistern“. Im Sinne der Stiftung komme es auf die Persönlichkeit an: „Wir unterstützen die, die sich trotzdem trauen.“

Das klingt gut, doch macht man es sich damit nicht zu einfach? Auch die Vertragszeit der Fellowships ist begrenzt und gibt keine Garantie auf eine spätere Festanstellung. Vor allem aber ist fraglich, ob Förderinitiativen wie die „Freigeist-Fellowships“ tatsächlich dazu beitragen, einen Kontrapunkt zum Mainstream der Forschung zu setzen. Inwieweit die Stiftung ihren hohen, fast schon vermessenen Anspruch einlösen kann, visionäre „Freigeister“ zu erkennen, zur individuellen Entfaltung zu bringen und sie bei ihrem bevorstehenden „Durchbruch“ zu begleiten, werden die kommenden Jahren zeigen.