Planckton

Ob der erste Blackout im Leben seiner (fast erwachsenen) Tochter wirklich Grund genug ist, einen Psychiater um Rat zu fragen, sei dahin gestellt. Es zeigt...

Ob der erste Blackout im Leben seiner (fast erwachsenen) Tochter wirklich Grund genug ist, einen Psychiater um Rat zu fragen, sei dahin gestellt. Es zeigt jedenfalls: Mathematik-Klausuren können verdammt weh tun und ein seelisches Beben auslösen. Wenn mit einem Schlage die Erinnerung einer Vorzeigeschülerin verloren ist, wie selbst einfache Aufgaben zu Ende zu rechnen sind oder wie Pfeile richtig gesetzt werden, muß wirklich etwas gravierend schiefgelaufen sein im Kopf. Und plötzlich erinnert man sich: Zittrige, krampfende Finger, unkontrollierte Bewegungen der Extremitäten, ein Druck im Brustkorb, der einen fast verrückt werden läßt,  das sind traumatische Augenblicke, die keiner vergisst. Eine Versagensangst, nah an einer Panikattacke.

Vielleicht war es ja auch nur ein Ausrutscher, denkt man, als es vorbei ist, warum auch nicht? Und dennoch alarmierend genug.  Eine mentale Kernschmelze vielleicht, so etwas wie ein seelischer Kontrollverlust. Die große Ausnahme, mutmaßlich eben   mathespezifisch.

Und der Mediziner bestätigt in der Tat: Ein Termin beim Psychiater muß deshalb noch lange nicht sein. Im Wiederholungsfall vielleicht schon. Aber keine Sorge: Angst ist zu allererst etwas Natürliches, ein Schutzschild der Seele. Die “gesunde” Angst gibt es wirklich. Mit klinisch relevanten Panikattacken, die ein unbelastetes soziales Leben kaum möglich machen, hat das selbstverständlich so wenig zu tun wie mit einer extremen Spinnenphobie. In diesen Kategorien spricht man mit gutem Recht von einer Angststörung, von pathologischer Angst.

Was aber ist mit den unterschwelligen Ängsten, von denen wir meinen, sie gut  kontrollieren zu können? Die Verlustangst, die etwa unsere Entscheidungen beeinflußt, wenn wir Geld anlegen oder etwas kaufen? Oder die Angst vor sozialen Repressionen? Ganz offensichtlich gibt es eine Angst, die kaum wahrnehmbar ist und dennoch unser Leben zum Nachteil beeinflußt – eine Angst, die wir fürchten müssen, auch wenn wir sie kaum kennen.  Das ist jedenfalls das, was uns die neue, neurobiologische Angstforschung lehrt, die wie jede Kognitionsforschung zunehmend von der molekularen und bildgebenden Hirnforschung beeinflußt wird und sich an der psychologischen Deutung schwer interpretierbarer Hirndaten versucht.

In den „Proceedings” der amerikanischen Nationalen Akademie der Wissenschaften  haben Fabian Grabenhorst und Wolfram Schultz von der University of Cambridge ihre Experimente mit Affen vorgestellt, in denen sie  demonstrieren, dass augenscheinlich selbst einfache ökonomische und sorgfältig abwägbare Entscheidungen buchstäblich angstgetrieben sein können. Die Forscher haben ein paar hundert Nervenzellen im Mandelkern der Affen, der Amygdala, ausgemacht, die jeweils aktiv werden, noch bevor das Entscheidungszentrum im Vorderhirn, der präfrontale Kortex, den endgültigen Befehl dazu gibt, einen Becher mit einem verlockenden Getränk entweder gleich auszutrinken oder ein Teil davon für später aufzuheben und für das Sparen auch noch belohnt zu werden. Das Angstzentrum im Gehirn als übergeordnete Entscheidungsinstanz? Warum auch nicht, man kennt die Portraits von Börsianern oder Sportlern, denen die Angst vor dem entscheidenden Moment buchstäblich ins Gesicht geschrieben ist. Handeln ist ein emotionales Geschäft, das kann niemanden überraschen.

Was aber machen wir aus der Erkenntnis von Neurologen, die  uns zeigen wollen, dass es eine unterschwellige soziale Angst gibt, die unsere Intelligenz beeinflußt – oder jedenfalls das, was wir daraus machen. Ihre These lautet: Wir stellen uns quasi dümmer als wir sind, sobald wir in einer Gruppe mit vermeintlich klügeren Personen sind. Das amerikanisch-britische Team um Kenneth Kishida  vom Zentrum für bildgebende Verfahren am Virginia Tech Carilion Research Institute hat an Studenten getestet, was man früher an Affen festgestellt hat: Dass Individuen, die in der Gruppe niedriger rangieren, bei gleichen Leistungen im Solotest plötzlich alles verlernen, was man ihnen beigebracht hat, sobald höherrangige Individuen anwesend sind.

Die Studenten absolvierten vor dem eigentlichen Gruppentest einen Standard-Intelligenztest. Dann wurden die jungen Männer und Frauen  willkürlich in Gruppen zu je fünf Personen  eingeteilt. Wieder mußten sie Fragen beantworten, diesmal Multiple-choice-Fragen und teilweise überwacht im Hirnscanner. Nach der ersten Antwortrunde wurde jeder darüber informiert, wie er oder sie abgeschnitten hat im Vergleich zu den anderen der Gruppe. Entscheidend war der Vergleich von Probanden, die im Ausgangs-IQ-Test in etwa gleich abschnitten. Denn plötzlich fiel die Leistung einiger Probanden – die „Leistungsschwachen”, wie die Forscher sie bezeichnen – rapide ab. Ihr IQ fiel im Schnitt um 17,4 Punkte.  Es waren in der Mehrzahl Frauen und solche Männer, die bei der ersten Fragerunde im Multiple-choice-Test unterdurchschnittliche abgeschnitten hatten. Sie verschlechterten sich imLaufe des Tests deutlich. Entscheidend ist, was die Neurologen im Hirnscanner feststellten: Auf den Aufnahmen war zu erkennen, dass das wichtigste Angstzentrum des Gehirns, die Amygdala, zwar bei allen Probanden anfänglich ein starkes Signal zeigte. Im Laufe des Tests aber wurde die Aktivität in diesem Areal bei all denen klar schwächer, die ihr Leistungsniveau halten konnten, während die Amygdala bei den „Leistungsschwachen” bis zum Ende des Tests aktiviert blieb.

Was könnte die Ursache sein, dass die einen ihre Angst verlieren, die anderen aber ihre Furcht nicht ablegen?  In den „Philosophical Transactions B” der Royal Society, in denen die Ergebnisse publiziert sind, sprechen die Wissenschaftler davon, dass zwei Phänomene zu unterscheiden sind, die den sozialen Rang und die kognitiven Leistungen am Ende mutmaßlich  mit bestimmen: Da sind zum einen die Erfolgreichen, die glänzen mit ihrer Intelligenz und mit jedem Erfolg intellektuell weiter wachsen und Angst allenfalls als anfängliches Lampenfieber kennen. Die anderen fallen demnach durch eine Art „Leistungsfilter”: Aufgrund „sozial relevanter Signale” – ein schlechtes Ergebnis zum Beginn des Multiple-choice-Tests – seien sie mit einem Platz weiter unten in der Hierarchie festgelegt. Der Versuch nun, im Verlauf des Tests auf das Niveau der vermeintlich intelligenteren zu kommen oder sogar noch besser zu werden als die „Leistungsgewinner”, löst in ihnen Angstgefühle aus. Sie können ihre mögliche  Intelligenzstärke nicht mehr ausspielen, so die Forscher, weil sie quasi auf Unterlegenheit “konditioniert” seien. Ein kulturelles Phänomen – eine Art kognitive Bremse oder gar Demontage, die sich womöglich über Generationen herausgebildet und möglicherweise verhaltensbiologisch etabliert hat. Diese Interpretation stützen die Neurobiologen nicht zuletzt auf die Beobachtung, dass am Ende vor allem Frauen in dem Test zu den Leistungsschwächeren und Dauerängstlichen zählten.

Das ist alles in allem freilich eine soziale Prägungsthese, die zwar verlockend ist, aber letztlich ungeprüft. Das müssen auch die Autoren einräumen. Sollten soziale Ängste letzten Endes die Hierarchisierung von Leistungen vorantreiben? So einfach monokausal ist es sicher nicht, will man die Frage beantworten, warum die eine oder der andere ihr volles Intelligenzpotential nicht abrufen können. Und was hier Ursache und Wirkung sind, wie das an der Amygdala-Aktivität festgemachte Angstphänomen mit den Testergebnissen zusammenhängt, diese entscheidende Frage ist hier wie bei vielen korrelativen Hirnstudien dieser Art unbeantwortet geblieben. Letztlich zeigt auch diese Studie:  Die Verlockung, die von bildgebenden Verfahren trotz wachsender Kritik an der vielfach überstrapazierten Interpretationslust der Forscher ausgeht, ist immens.

Womit wir bei bunten Hirnbildern und zurück bei der Mathe-Angst wären. In der Online-Zeitschrift „PlosOne” haben die beiden Psychologen Ian Lyons von der University of Chicago und Sian Beilock von der Western  University in London über eine spannende Variante berichtet: die antizipipative Mathematik-Angst.  Nicht das Ereignis selbst, das Rechnen also, sondern schon die Vorbereitung auf und die Furcht vor der Aufgabe, hinterlassen im Gehirn regelrecht eine Schmerzspur. Es werden genau jene drei Verarbeitungszentren in der Hirnrinde aktiviert, die mit funktionaler Kernspintomographie auch dann aufleuchten, wenn man einem in den Arm kneift – Mathematik als Auslöser für Schmerzverarbeitungsprozesse. Interessanterweise ließen diese neuronalen Reaktionen nach, sobald die vierzehn erwachsenen Probanden in dem Test sich im Hirnscanner tatsächlich daran machten, die Rechenaufgaben zu lösen – in der Mehrzahl einfache Multiplikations- und Divisionsaufgaben. Ihre schlechten mathematischen Leistungen, so glauben die Forscher, kommen demnach nicht zustande, weil es ihnen an mathematischen Fähigkeiten oder logischem Denken mangelt, sondern weil die Betroffenen – um ihrer Angst und den „seelischen Schmerzen” zu entgehen – grundsätzlich jeder Art von Rechnen aus dem Weg gehen. Ihnen fehlen dann auch die entsprechende Motivation und das Training.

Funktionelle Kernspinaufnahmen vor dem Lösen der Mathematik-Aufgaben: Die farbigen Stellen zeigen zwei der drei betroffenen Hirnrindenareale (INSp: dorso-posterior insula; MCC: mid-cingulate cortex), die auch während der Wahrnehmung physischer Schmerzen aktiv sind. Quelle PlosOne

Selbstverständlich ist auch diese Idee mit den vorliegenden Untersuchungen an einem Dutzend Probanden kaum zu belegen, doch immerhin könnte man, falls sie sich als zutreffend erweist,  interessante pädagogische Schlußfolgerungen daraus ziehen. Das ganze Experiment sagt insgesamt zwar nichts über die Ursachen der Mathe-Phobien aus, doch wenn tatsächlich schon Erstklässler, wie die Wissenschaftler ebenfalls bereits gezeigt haben wollen, deutliche Ansätze einer antizipativen Mathe-Angst zeigen,  könnte man doch zumindest von den Erfahrungen der Psychotherapie einiges lernen. Der Fokus der Nachhilfe wäre dann weniger auf die Lerndefizite der Schüler als auf die spezifische Angststörung zu richten. Schwache Matheleistungen (und warum nicht auch Chemie-, Physik- oder Fremdsprachennoten) bei vielen Schülern sind unter diesen Umständen auch nicht allein durch ein Mehr an Disziplin zu beheben – genauso wenig, wie sich eine Arachnophobie mit dem Pauken der Biologie und der Systematik von Spinnen heilen läßt.

Was also ist das, was hier propagiert wird – eine ungute Pathologisierung pädagogischen Versagens? Zu den Behandlungsoptionen äußern sich die Forscher erstmal nicht. Aber sie werden auf den Internetseiten der Forscher nahegelegt: Vorausgesetzt, dass es nicht zum Mißbrauch von Beruhigungspillen führt, könne man ja zumindest darüber nachdenken, dass Matheversagen nicht länger als selbstverschuldete Lernfaulheit oder Intelligenzmangel angesehen wird, sondern als mehr oder weniger gravierendes seelisches Leiden, das sich behandeln lässt – mit Verhaltenstherapie zum Beispiel, wie bei anderen Phobien auch. Beilock hat bei einige schweren Fällen von Mathe-Angst zumindest schon einmal gezeigt, dass allein das Schreiben über die eigenen Ängste vor den eigentlichen Rechenaufgaben schon zu Erleichterung und besseren Resultaten führt. Ein Berg von Mathehausaufgaben hilft in solchen Fällen jedenfalls kaum weiter.      

Fotos: The Idealist, J. Müller-Jung, PlosOne